ZEF được thành lập năm 1995 và thực sự hoạt động nghiên cứu năm 1997. ZEF tập trung nghiên cứu tìm giải pháp cho các vấn đề khó khăn mang tính toàn cầu.
Cơ cấu tổ chức của ZEF:
ZEFcó ba phòng nghiên cứu theo ba lĩnh vực nghiên cứu chính, hoạt động đan xen nhau. Lãnh đạo của ba phòng đồng thời là Hội đồng tư vấn của ZEF. Hội đồng tư vấn của ZEF và của UNU-EHS là cựu thành viên trong Ban giám đốc. ZEF là Viện nghiên cứu thành viên của ĐH Bonn do được trợ giúp trực tiếp từ trường đại học. Ba phòng nghiên cứu hợp tác chặt chẽ với các khoa tương ứng của trường và cũng được hỗ trợ từ Hội đồng Tư vấn Quốc tế từ bên ngoài trường, được thành lập từ 1999. Hội đồng có chức năng giám sát và đánh giá các hoạt động của ZEF cũng như tư vấn, hỗ trợ cho Trung tâm trong các nghiên cứu hiện tại và hoạch định chiến lược tương lai.
Nghiên cứu
Với ba mảng nghiên cứu chính liên quan đến nhau trong các dự án mang tính liên ngành, ZEF có khả năng mở rộng các hướng nghiên cứu mang tính tổng hợp cho việc phát triển các nghiên cứu. Do không chỉ nghiên cứu trong một chuyên nghành hay một nội dung duy nhất, ZEF nghiên cứu theo hướng kết hợp các vấn đề quan trọng cho việc phát triển của thế giới. Các chương trình nghiên cứu được xây dựng trên các phương pháp và phân tích các lĩnh vực nghiên cứu chuyên ngành, và gắn kết với các khả năng và kiến thức tổng hợp của các lĩnh vực chuyên ngành này. Ba phòng nghiên cứu của ZEF là
Các kết quả nghiên cứu của ZEF được công bố trong các loạt sách xuất bản của ZEF, trong các bài báo cáo thảo luận về Chính sách phát triển và trong các tạp chí khoa học và sách chuyên ngành khác.
Xây dựng năng lực
Thông qua Trường Đại học quốc tế Nghiên cứu phát triển Bonn (BIGS-DR), ZEF đóng góp khả năng nghiên cứu về phát triển quố trong công đồng
nghiên cứu tại Đức, châu Âu, và thế giới đang phát triển. Chương trình giáo dụng chất lượng cao, đào tạo ra các nhà nghiên cứu, tư vấn và quản lý cho cả hai khối tư nhân lẫn nhà nướcvà ZEF là một viện nghiên cứu mang tầm vóc quốc tế.
Đối thoại và tư vấn về chính sách, nhận thức của công chúng
Các nghiên cứu, tư vấn và các hoạt động khác của ZEF được tiến hành trong mối quan hệ hợp tác chặt chẽ với các đối tác quốc gia và quốc tế và do bộ phận tư vấn phụ trách. Ngoài ra ZEF còn duy trì các hoạt động đối thoại với đại diện của các tổ chức chính phủ và phi chính phủ, với các tổ chức trong nước, quốc tế và cả với các bộ phận doanh nghiệp và tư nhân vì mục đích hợp tác phát triển. ZEF tổ chức các hội thảo quốc tế, hội nghị bàn tròn và các họp báo báo cáo trước công chúng về các vấn đề phát triển nhằm hỗ trợ them cho các mục tiêu và nhiệm vụ nghiên cứu của mình. Ngoài ra, ZEF còn xuất bản các Báo cáo ngắn về chính sách cho các nhà lập chính sách, các bản tin tức và các báo cáo hàng năm cho công chúng. Trang web của ZEF cung cấp các thong tin mới nhất về các hoạt động của ZEF.
Mạng lưới quốc tế
Hợp tác với các tổ chức khoa học tiếng tăm với các trung tâm nghiên cứu ở các nước đang phát triển cũng như các nước khác trên khắp thế giới. Khoảng 50% nhân viên của ZEF được tuyến dụng mang tính quốc tế. ZEF đang cố gắng làm việc, hợp tác với cả các bộ phận, tổ chức chính phủ lẫn phi chính phủ.